L'Afrique a vu une grande partie de ses trésors culturels emportés loin de ses terres durant l'époque coloniale, finissant derrière les vitrines de musées occidentaux. Masques, bijoux, manuscrits et statues y sont exposés, mais ces œuvres d'art portent en elles l'empreinte douloureuse de l'occupation et du pillage colonial. Le documentaire "Restituer ? L'Afrique en quête de ses chefs-d'œuvre" explore cette histoire complexe et l'aspiration des nations africaines à récupérer leur patrimoine. Cette perte a non seulement privé les communautés africaines de leurs biens culturels, mais a également interrompu le lien historique et spirituel qu'elles entretenaient avec ces objets. Chaque artefact raconte une histoire unique, reflet de traditions et de savoir-faire transmis de génération en génération. Le documentaire met en lumière non seulement la beauté de ces œuvres, mais aussi l'injustice de leur extraction forcée.
Une Histoire d'Exil et de Résistance
La plupart des objets d'art africains ont quitté le continent lors de l'occupation coloniale. Les trois quarts des patrimoines d'Afrique subsaharienne sont aujourd'hui en dehors du continent, dispersés dans les musées et collections privées à travers le monde. Cependant, des voix se sont toujours élevées pour demander la restitution de ces œuvres spoliées. En 2017, pour la première fois, un président français, Emmanuel Macron, a promis de restituer les trésors africains aux États qui en feront la demande, marquant un tournant dans cette lutte. Cette promesse s'inscrit dans une longue tradition de résistances africaines, depuis les protestations de leaders locaux contre la spoliation de leurs terres et de leurs trésors, jusqu'aux mouvements de décolonisation du XXe siècle. Les objets d'art ne sont pas de simples décorations; ils sont des symboles de souveraineté et de résilience culturelle.
La Promesse de Macron et ses Répercussions
Cette promesse a provoqué une onde de choc dans les musées européens, craignant la perte de collections inestimables. Le gouvernement français a alors missionné le philosophe sénégalais Felwine Sarr et l'historienne de l'art française Bénédicte Savoy pour orienter ce projet de restitution. Leur rapport a insisté sur le retour urgent et définitif des œuvres africaines, argumentant qu'il s'agit de refonder les relations entre l'Europe et l'Afrique sur des bases plus équitables. Le rapport Sarr-Savoy n'est pas seulement une recommandation; il est un manifeste pour une nouvelle éthique de la gestion du patrimoine culturel. En insistant sur la restitution, il appelle à une reconnaissance des violences coloniales et à la réparation des injustices historiques. Cette initiative a suscité des débats intenses dans le monde de l'art et parmi les décideurs politiques, certains craignant un "vidage" des musées européens, tandis que d'autres y voient une opportunité de justice historique.
Le Spectre de la Colonisation
Le documentaire, réalisé par Nora Philippe et écrit par Philippe et Karim Miské, souligne comment le pillage colonial a nourri les collections européennes. La conférence de Berlin de 1884-85 a marqué une étape décisive dans l'exploitation systématique des ressources africaines, entraînant le transfert massif d'objets culturels vers les métropoles européennes. Les musées comme le British Museum et le Musée du Louvre se sont enrichis de trésors africains, souvent obtenus par la force ou par des moyens coercitifs. Le royaume du Dahomey, par exemple, a été particulièrement touché par ce pillage. Les troupes françaises ont emporté des milliers d'objets après la conquête de Béhanzin en 1892, y compris des trônes royaux, des statues et des insignes de pouvoir. Ces objets, aujourd'hui exposés dans des musées comme le Quai Branly à Paris, sont des témoins muets de l'histoire violente de la colonisation.
Les Restitutions : Un Défi Politique et Moral
Les débats autour des restitutions ne concernent pas uniquement la restitution physique des objets, mais aussi la reconnaissance des torts passés et la reconstruction des relations entre l'Afrique et l'Europe. Des objets comme les bronzes du Bénin, pillés en 1897 par les forces britanniques, sont dispersés dans le monde entier, symbolisant cette déconnexion entre les cultures africaines et leurs héritages. La restitution des œuvres est perçue comme un acte de justice nécessaire pour réparer les dommages causés par des siècles de colonisation. Le retour de ces objets pourrait également revitaliser les traditions artistiques locales et permettre aux Africains de se réapproprier leur histoire. En outre, les restitutions sont un moyen de redéfinir les relations internationales sur une base plus équitable, en reconnaissant la valeur et l'importance des cultures africaines dans le patrimoine mondial. Un exemple concret de cette démarche est la restitution par la France, en novembre 2021, de 26 œuvres d'art au Bénin, provenant des trésors du palais d'Abomey. Ces œuvres, comprenant des trônes, des statues et des portes sculptées, ont été exposées au musée du Quai Branly avant leur retour tant attendu au Bénin, marquant une étape significative dans le processus de restitution.
La Résistance des Musées Européens
Les grands musées européens, particulièrement en Allemagne et en Grande-Bretagne, ont montré une résistance farouche à l'idée de restitution. Ils invoquent souvent des arguments juridiques et l'idée que ces objets sont mieux conservés et valorisés en Europe. Cependant, cette position est de plus en plus contestée, à la fois par les pays africains et par une opinion publique sensibilisée aux injustices coloniales. La résistance des musées européens est souvent perçue comme une continuation de l'arrogance coloniale, refusant de reconnaître le droit des Africains à leur propre patrimoine. Les arguments selon lesquels les musées africains ne seraient pas en mesure de conserver ces œuvres de manière adéquate sont de plus en plus critiqués, d'autant plus que de nombreux pays africains investissent massivement dans la construction et la rénovation de musées modernes. En outre, des initiatives de collaboration internationale visent à renforcer les capacités locales en matière de conservation et de gestion muséale.
Une Nouvelle Ère pour les Musées Africains
En parallèle, l'Afrique se prépare à accueillir ses trésors retrouvés. Des initiatives comme le Musée des Civilisations Noires à Dakar ou le futur musée archéologique de Bénin City montrent une volonté de réappropriation culturelle et de création de nouveaux espaces dédiés à l'histoire et à la culture africaines. Ces projets sont souvent soutenus par des financements étrangers et s'inscrivent dans une dynamique de développement touristique. Le Musée des Civilisations Noires, par exemple, inauguré en 2018, est un symbole de renaissance culturelle pour le Sénégal et pour l'Afrique. Il vise à présenter la richesse et la diversité des cultures africaines, tout en servant de plateforme pour des dialogues interculturels. De même, le projet du nouveau musée de Bénin City est conçu pour accueillir les bronzes du Bénin et d'autres trésors historiques, offrant ainsi aux Nigérians un espace pour célébrer et préserver leur héritage culturel. Ces initiatives montrent que l'Afrique est prête à prendre en charge et à valoriser son patrimoine, contredisant les stéréotypes sur l'incapacité des Africains à gérer leurs propres trésors culturels.
Les Acteurs du Changement
Le documentaire met en lumière des personnalités clés dans ce processus de restitution, telles que Léonie Simaga, Thibault Kienz Agyeman et Jocelyn Robert. Leurs voix et leurs actions illustrent la complexité et l'urgence de la situation. La direction artistique et la photographie jouent un rôle crucial dans la narration, apportant une dimension visuelle puissante aux histoires racontées. Ces acteurs du changement ne se contentent pas de réclamer la restitution des œuvres; ils participent activement à la redéfinition des relations culturelles et historiques entre l'Afrique et l'Europe. Le travail de ces artistes et intellectuels est essentiel pour sensibiliser le public mondial à l'importance de la restitution et pour garantir que les objets restitués soient intégrés de manière significative dans les sociétés africaines contemporaines. Leur engagement témoigne d'une volonté de transformer le traumatisme historique en un processus de guérison et de renouveau culturel.
Produit en France et distribué par ARTE, TV5 Monde et Cinétévé, ce documentaire offre une exploration nécessaire et poignante des enjeux de la restitution du patrimoine africain. Il montre que les musées peuvent jouer un rôle crucial dans la réconciliation entre les anciennes colonies et les puissances coloniales, en restituant non seulement des objets, mais aussi des histoires et des identités culturelles.
